В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится царицей, подарив государю наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако родственницы, ослеплённые жадностью, плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют донесение о рождении сына, оклеветав Аннушку. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения, но это письмо также оказывается фальшивым. В результате ни в чём не повинную царицу с младенцем заточают в бочку и бросают в пучину морскую.